Zeilwereld – De strijd om de Cup is van start: de eerste indrukken (Dutch article)

De America’s Cup is nu echt van start. Na vier dagen oefenwedstrijden kunnen we alvast de balans een beetje opmaken. Welke teams maken de meeste indruk? Wat kunnen we verwachten?

Titelverdiger Emirates Team New Zealand heeft 22 tot en met 25 augustus weer laten zien dat ze het America’s Cup-spelletje erg goed snappen. Ze wonnen de Louis Vuitton Preliminary Regatta. Het waren dan wel oefenwedstrijdjes, maar ze geven een goede indruk van wat de 37e strijd om de America’s Cup met zich mee gaat brengen de komende maanden. Welk team maakt het meeste indruk en welk team heeft nog een hoop werk te verzetten?

Alinghi Red Bull Racing hier gelukkig met mast

AC75: tweede generatie

In 2021 zagen we voor het eerst in lange tijd weer een monohull in de America’s Cup. Een gewone monohull was het niet, want met zijn bizarre beweegbare foils leken de boten meer op insecten dan op zeilboten. De Kiwi’s kwamen zelf met de boot en de nieuwe box-rule op de proppen en wonnen de cup, zonder dat het écht heel spannend werd.

Na vier dagen racen zien we dat het niveau van alle zes teams hoger ligt dan bij de vorige editie. Het zijn allemaal goed georganiseerde teams. Alinghi-Red Bull is dan wel een ‘nieuw’, de Zwitsers brengen alsnog een bak ervaring met zich mee en weten hoe je succesvol een team en America’s Cup-campagne moet runnen. Kort voor de Preliminary’s verspeelden ze een gloednieuwe mast, na slechts 20 minuten testen op het water. Het is een hele operatie om zo’n nieuwe, custom mast in Barcelona te krijgen, daar moeten mensen maanden mee bezig zijn geweest en na 20 minuten is het voorbij. Met een oudere mast uit de vorige editie stonden ze kort na de mastbreuk gewoon aan de start. Knap werk!

De boten zijn drie jaar later ook anders. Wat opvalt is dat de boten makkelijker op hun foils komen en dus ook eerder op snelheid zijn. Bij eerdere races duurde het lang voordat een boot van badkuip naar racemachine ging, en nu is dat dus anders. Dat betekent ook dat de wedstrijden met minder wind spannender zullen zijn, omdat de boten minder wind nodig hebben om ‘aan’ te gaan. We zagen bij de oefenwedstrijden redelijk wat wind, maar er is voorspeld dat de gemiddeld windsnelheden in oktober, als het echt spannend gaat worden, lager ligt.

Een andere noemenswaardige verandering is dat de bemanning nu stilzit in de boot. De Italianen van team Luna Rossa begonnen tijdens de vorige editie al met twee stuurmannen met elk hun eigen plek. Nu zien we dat alle zes teams daarvoor hebben gekozen. De Amerikanen van team American Magic bedachten zelfs dat het een goed idee was om de zeilers deels toe te dekken met een honingraat deksel, voor extra aerodynamisch voordeel voor hun liggende ‘cyclors’ (de fietsers aan boord die met hun getrap hydraulische druk opbouwen voor de besturing van de boot).

Honingraat deksels bij Patriot, de boot van American Magic. Foto- Alex Carabi : America’s Cup

Géén blufpoker

Bij een oefenwedstrijd op het hoogste niveau zou je je nog voor kunnen stellen dat de teams zich niet in hun kaarten willen laten kijken en het rustig aan doen en hun troeven en geheimen achter de hand houden. Niets leek minder waar tijdens de Preliminary’s. De omstandigheden waren gunstig op het water voor Barcelona en als de AC75’s eenmal op hun foils staan, is er weinig reden en ruimte om rustig aan te doen met een boot die de grens van 40 knopen snelheid vrij regelmatig doorbreekt.

Er werd dus meteen op scherp gevaren, waarmee de verschillen in bootbeheersing goed zichtbaar werden. De Fransen van Orient Express Racing Team worstelden zichtbaar met hun racemachine. Hun tijd op het water is in vergelijk met andere teams aanzienlijk minder en dat komt nu boven water drijven. Ook de Engelsen van Team Ineos, onder leiding van Cup-veteraan Ben Ainslie moeten nog hun extra versnelling zien te vinden. Maar Ainslie is een pitbull op het water en die wil nog wel eens de confrontatie op zoeken.

Ook de Italianen en Amerikanen lieten bij de pre-starts agressieve tactieken zien, waarbij ze al ruim voor de start de confrontatie opzochten. Een welkome verandering ten opzichte van de pre-starts van de vorige editie, waar het startgebied vooral met focus op eigen bootsnelheid werd betreden. Dit leek alweer meer op matchracen, waarbij kleine en grote risico’s het spelletje een stuk aantrekkelijker maken om naar te kijken.

Meekijken

Los van de boten en de teams heeft de organisatie van de America’s Cup er alles aan gedaan om het zo aantrekkelijk mogelijk te maken om de races (live) te volgen. De camera’s aan boord laten zien wat de zeilers zelf zien en je hoort en ziet ook de onderlinge afstemming en keuzevorming bij de twee stuurmannen. Ook schakelt de regie tijdens de wedstrijd zo nu en dan naar de coaches van de teams voor live commentaar vanaf de coachboten. Bij welke andere sporten is dat mogelijk? Het geeft een bijzondere dimensie aan volgen van het spelletje vanaf je luie stoel. Tel daarbij het kundige commentaar van Shirley Robertson en Glenn Ashby op en je vergeet bijna dat we er net Olympische Spelen op hebben zitten.

Favorieten

Komend weekend vangen de volgende races weer aan. Op 29 augustus begint Round Robin nummer 1 en worden er elke dag vier races gevaren. De Louis Vuitton-cup bestaat uit dubbele round robins, waarbij elk team dus twee keer tegen elkaar zeilt. Tot en met begin oktober zijn er elke week wel races. Smullen geblazen.

Op basis van wat we hebben gezien ziet volgens ons de lijst er zo uit voor de komende maanden:

Emirates Team New Zealand
American Magic
Luna Rossa
INEOS Britannia
Alinghi / Red Bull
Oriënt Express Racing Team

Op 8 september wordt het eerste van de zes teams al naar huis gestuurd. Welk team zal dat volgens jou zijn?